Selon qu’ils sont employés comme noms de pays et régions ou comme noms de direction, les points cardinaux s’écrivent ou non avec une majuscule.

 1) Pays, régions

S’ils désignent de manière absolue une partie d’un pays ou du monde ou s’ils entrent dans la composition d’un nom de pays, les noms de points cardinaux ainsi que les noms Occident et Orient prennent une majuscule . 

Exemples :
-vivre dans l’Ouest ;
- l’Occident ;
- le Sud-Est asiatique ;
- l’Afrique du Sud;
- les pays de l’Est ont ouvert leurs frontières;
- le pôle Nord;
- le cap Nord.

2) Direction, orientation, exposition

Employés adjectivement ou pour désigner une position relative à un point, une exposition, une orientation, une direction, les points cardinaux s’écrivent entièrement en minuscules.

Exemples:
- l’hémisphère nord ;
- l’ouest de la France ;
- le sud de l’Italie ;
- ce jardin est exposé au nord,
- les oiseaux se dirigent vers le sud.

Sources: dictionnaire de l’Académie française, wikipedia, dictionnaire Reverso