Cette expression est souvent comprise comme si elle signifiait « tirer profit d’une situation délicate ». Or, tirer les marrons du feu, c’est « se donner du mal, courir des risques pour le seul profit d’autrui ».

L’expression tirer les marrons du feu s’emploie en référence à la fable de La Fontaine, Le Singe et le Chat. Un singe rusé (Bertrand) obtient d’un chat crédule (Raton) qu’il prenne tous les risques pour son seul intérêt:

« Aussitôt fait que dit: Raton avec sa patte,
D’une manière délicate,
Ecarte un peu la cendre, et retire les doigts,
Puis les reporte à plusieurs fois;
Tire un marron, puis deux, et puis trois en escroque.
Et cependant Bertrand les croque. »